Ces dernières années, nous avons constaté une préoccupation croissante concernant les sources d’énergie utilisées dans l’alimentation du cheval, en particulier l’amidon.
L'amidon est un long glucide (polysaccharide) stocké dans les plantes comme réserve d'énergie. Les réserves d’amidon des plantes varient, les céréales telles que l’avoine, le blé, l’orge et le maïs, couramment utilisées dans l’alimentation des chevaux, en contenant des quantités particulièrement élevées.
Dans l’alimentation des chevaux, l’amidon joue un rôle calorique similaire à celui des graisses et des fibres. Pour simplifier un peu, dans l'alimentation du cheval, nous trouvons deux types de glucides : structurels (HCE) et non structurels (HCNE).
Glucides structuraux (HCE)
Certains glucides structurels comme l'hémicellulose et la cellulose, constituants structuraux des végétaux, jouent un rôle fondamental dans l'alimentation du cheval, répondant à ses besoins fibreux. La majeure partie de l'HCE dans l'alimentation du cheval est fournie par le fourrage (foin). La digestion de ces HCE en acides gras volatils commence dans le caecum, avec l'aide d'une flore microbienne qui y réside.
Glucides non structuraux (NSHC)
L'HCNE (amidon et sucres) doit subir une digestion et une absorption pré-caecale (dans l'intestin grêle). Dans ce processus digestif, l’amidon doit se décomposer en molécules plus simples, identiques au sucre, qui sont facilement absorbables. Le glucose en circulation peut être utilisé immédiatement par les cellules (un processus médié par l'hormone insuline), il peut être mobilisé pour la synthèse des graisses ou il peut être stocké sous forme de glycogène (dans les muscles et le foie).
Le métabolisme du HCNE revêt une importance particulière chez le cheval de sport, lorsqu'il est soumis à une activité anaérobie, car en l'absence d'oxygène, la production d'énergie implique l'utilisation de ces réserves de glycogène. Des réserves de glycogène insuffisantes entraîneront une fatigue précoce et limiteront les performances du cheval.