Nous avons déjà discuté dans des articles précédents des espèces réactives de l’oxygène et de leur potentiel nocif. Ces molécules peuvent endommager l’ADN, les fractions protéiques et lipidiques, et peuvent affecter les cellules et tissus les plus divers du cheval.
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Les substances antioxydantes jouent un rôle protecteur, prévenant l’oxydation et réduisant les risques qui y sont associés.
Parmi les principaux antioxydants, on distingue :
VITAMINE E
La vitamine E est probablement l’antioxydant le plus connu et le plus étudié chez les chevaux. La vitamine E fait référence à plusieurs molécules (tocophérols et tocotriénols), la plus puissante et la plus biodisponible étant l'ἀ-tocophérol.
La vitamine E est une molécule liposoluble, capable de s’incorporer dans la membrane lipidique des cellules, les protégeant ainsi des dommages liés à l’oxydation. Comme il n’est pas produit par le cheval, il doit être apporté par l’alimentation.
Les besoins en cette vitamine sont de 1 à 2 unités internationales (UI) par kilogramme (kg) de poids vif (pc) (NRC, 2007), ce qui correspond à 500 à 1000 UI chez un cheval pesant 500 kg pc. Certains chercheurs considèrent que les besoins en vitamine E pourraient être plus élevés, notamment chez les chevaux soumis à une activité physique intense et ayant une alimentation riche en lipides. En cas de doute, le taux sérique de vitamine E doit être évalué et un protocole de supplémentation établi en fonction de celui-ci.
La vitamine E étant naturellement présente dans l’herbe, un accès constant à des pâturages de bonne qualité devrait à lui seul garantir que ces besoins soient satisfaits.
Chez les chevaux en écurie, il est nécessaire de couvrir leurs besoins en vitamine E sous forme d'aliments composés, car la transformation de la plante et le stockage entraînent des pertes importantes de cette vitamine, sa teneur étant considérée comme négligeable.
Bien que des quantités excessives de cette vitamine soient bien tolérées, elles doivent être évitées car elles peuvent nuire à l’absorption d’autres substances (comme le bêta-carotène).
VIT E+
VITAMINE C OU ACIDE ASCORBIQUE
La vitamine C, également connue sous le nom d’acide ascorbique, aide à prévenir les dommages oxydatifs en capturant les radicaux libres. Cette molécule agit en association avec la vitamine E, cependant, comme le cheval a la capacité de synthèse endogène (c'est-à-dire de pouvoir produire cette molécule), il n'y a pas d'exigences définies pour l'inclusion de cette vitamine dans l'alimentation (NRC, 2007).
De plus, il n’existe pas de consensus concernant l’hypothèse selon laquelle la supplémentation orale entraînerait une augmentation des taux sériques de cette vitamine (certains auteurs considèrent que son absorption après administration orale est faible, d’autres se demandent si elle provoque une diminution de sa synthèse endogène).
La supplémentation peut être judicieuse chez les chevaux âgés ou immunodéprimés.
BÊTA-CAROTÈNE
Le bêta-carotène est un précurseur de la vitamine A, une vitamine liposoluble qui prévient les dommages oxydatifs au niveau de la membrane. Comme la vitamine E, c'est une vitamine abondante dans les pâturages qui subit le traitement et le stockage de la plante, c'est pourquoi elle est normalement ajoutée aux aliments composés.
SÉLÉNIUM
Le sélénium agit en synergie avec la vitamine E, c'est pourquoi la plupart des suppléments de vitamine E en contiennent. Ce minéral est également essentiel à l’activité antioxydante de l’enzyme glutathion peroxydase. Des quantités insuffisantes de sélénium affectent l’activité antioxydante de cette enzyme. Il faut cependant éviter les excès car cette substance présente un risque important de toxicité.
VIT E+
AUTRES SUBSTANCES
En plus des vitamines et des minéraux aux propriétés antioxydantes, il existe des enzymes qui remplissent la même fonction. Ces enzymes dépendent également de la présence de certains nutriments, comme le fer (dans le cas de la catalase), ou le cuivre, le zinc et le manganèse (dans le cas de la superoxyde dismutase). L’apport de ces minéraux par une alimentation correctement équilibrée contribue ainsi à une activité antioxydante adéquate.
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